Brojne su definicije koje objašnjavaju pojam šuma, a razlikuju se po kriteriju koji razmatraju (visina stabala, starost, gustoća stabala - procenat prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala, korištenje zemljišta, funkciji i sl.).
Šuma se različito definišu u Evropi ili Aziji, a također sigurno da su različite definicije koje daju ekonomista i šumarski stručnjak. Jedna studija [Lund 2008] je utvrdila više od 800 različitih definicija pojma šuma. Različite definicije su potrebne za različite svrhe. Sve definicije se "u grubo" mogu grupisati u nekoliko kategorija zavisno sa kojeg stajališta se posmatra šuma, da li sa: ekološkog, administrativnog (zakoni, legislative), način korištenja zemljišta ili prema stepenu prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala.
Sa ekološkog stajališta Šuma je kompleksan ekosistem u kojem su stabla dominantni oblik života. [1]
 |
| Šume srmče (Picea abies Karst.) na planini Raduši; photo: Muamer Čehić |
 |
| Variranje površine svjetskih šuma ukoliko primjenjimo različite kriterije u ovom slučaju procenat prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala |
Prema FAO [Organizacija za hranu i poljeprivredu] šume prekrivaju površinu veću od četiri milijarde hektara ili približno 30 % površine kopna Zemlje. [2] Za ovu definiciju kojom se utvrđuje ukupna površina svjetskih šuma uzeti su sljedeći kriteriji: minimalna visina stabala 5 metara, procenat prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala od 10 % i minimalna površina od 0.5 hektara (Iz ove definicije su izuzeti voćnjaci i urbani parkovi).
Ukoliko primijenimo različite kriterije za definiciju šume npr. različite procente prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala, jasno je da ćemo imati manje ili veće površine svjetskih šuma (Slika desno). Skoro 3/4 svjetskih šuma tačnije 2,87 milijardi hektara, nalazi se u Rusiji, Kanadi i Brazilu.
U Bosni i Hercegovini šume i šumska zemljišta se prostiru na površini većoj od 58% ukupne površine naše zemlje. Prema nezvaničnim podacima iz II Državne inventure, površine pod šumom i šumskim zemljištom su se povećale i sada prekrivaju više od 60% teritorije BiH. Ovi podaci su dobijeni na osnovu definicije pojma šume prilagođene za naše uslove u kojoj se kaže da iste obuhvataju površine obrasle šumskim vrstama drveća na površini većoj od 0,16 hektara, minimalne širine 20 metara, a stepenom prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala minimalno 20% i većim, bez obzira da li se radi o podmladku ili odraslim stablima, poniklih iz sjemena ili izbojaka panjeva i žila. [3]
Bitno je napomenuti da Nacrt novog Zakona o šumama Federacije BiH ima drugačiju definiciju za pojam šume (površina od 1000m2,širina 20 metara i stepen prekrivenosti zemljišta krošnjama stabala više od 30 %.
(Muamer Čehić, MA šumarstva)
[1] "Encylopedia Britannica", online edition, (www.britanica.com), 2000.
[2] "Forest definition and extent", United Nations Environment Programme. 2010-01-27. Retrieved 2014.
[3] "Metodika Druge inventure šuma na velikim površinama u Bosni i Hercegovini", Šumarski fakultet, Posebna izdanja br. 20, 2007.
